Bottes de pêcheur aux pieds, mains gantées de latex, Jérémie Lebrun, postdoctorant à l'Institut de recherche en sciences et technologies pour l'environnement (Cemagref), cale son épuisette au fond du ruisseau, devant une grosse pierre qu'il retourne. 'Une belle niche !', lance-t-il à ses collègues.
Des bestioles gris-brun grouillent sur le caillou, que le courant entraîne au fond du filet. Le chercheur déverse sa collecte sur un tamis, qu'une thésarde, Cécile Michel, arrose à grands seaux. Restent des individus de dimension calibrée : environ deux centimètres, la taille de jeunes adultes. Martine Perret, étudiante en master, les transvase un à un dans une bouteille pendant que le chercheur relève le potentiel hydrogène (pH) et la température de l'eau.
En une heure, les trois 'orpailleurs' ont recueilli 1 500 amphipodes aussi précieux à leurs yeux que des pépites : des gammares (Gammarus pulex), crevettes d'eau douce communes dans les cours d'eau, qui leur serviront de cobayes. Tous les deux mois, ils viennent s'approvisionner à Doue (Seine-et-Marne), dans un ruisselet dont la pureté est régulièrement contrôlée. Et y cueillent des feuilles d'aulne dont se nourrissent les petits animaux.
De retour au laboratoire, au siège d'Antony (Hauts-de-Seine) du Cemagref, les gammares sont transférés dans des bacs, et conservés dans une armoire dont la température et la luminosité sont ajustées sur celles du milieu naturel. Peu à peu, l'eau du ruisseau est remplacée par de l'eau de source peu minéralisée. Puis les crevettes sont réparties dans des béchers, où les chercheurs ajoutent des concentrations de plus en plus élevées de solutions minérales : cadmium, plomb, cuivre, zinc ou nickel.
A chaque étape, des spécimens sont prélevés, desséchés, décomposés par de l'acide nitrique, puis analysés par un spectromètre à absorption atomique, qui détermine leur teneur en métaux. D'autres, plus chanceux, sont replongés dans des bains d'eau fraîche, où sont observés leurs mécanismes de dépuration.... lire la suite de l'article sur Le Monde.fr
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